El Norte, poco favorecido por lo que concierne los recursos naturales, fue poco solicitado en la época de la dominación española y en el período sucesivo, cuando, en la práctica, pasó de una dictadura a otra (la última, la de los Somoza, duró hasta 1979), todas, de forma general, en relación muy estricta con las grandes compañías estadounidenses. Por lo tanto, es un País pobre, retrasado, con una economía basada en la agricultura, actividad que de todas maneras no garantiza, a menudo, ni siquiera el autosuficiencia alimenticia.

La guerra civil, que puso el punto final a los más de cuarenta años de dictadura de la familia Somoza, costó al País un número enorme de vidas humanas, daños ingentes en las ciudades (destruídas por el 50%) y en las infraestructuras viarias, deudas enormes con el extranjero, ruinosos derrumbamientos de las produciones agrícolas y zootécnicas, además de la paralisis casi total de las actividades industriales y comerciales: se estima que en 1979 el producto nacionala bruto hubiera bajado de un tercero. El gobierno sucesivo expropió, obviamente, los bienes de Somoza (sólo las propriedades agrícolas correspondían al 25% del terreno cultivable total) y las areas que no se habían cultivado, repartiendo las tierras confiscadas a cerca de 60.000 familias de campesinos; nazionalizó los bancos particulares, las compañías de seguro, los sectores minero, forestal y de la pesca; creó una serie de entidades públicas para el fomento de las principales produciones y  el control del relativo comercio.

Unos errores en la Política gubernamental, el prolongarse de la guerrilla y el embargo estadounidense, además de cierta peoría de la razones de intercambio, no permitieron al País experimentar, ni siquiera a lo largo de los Ochenta, un crecimiento del tenor de vida. Fracasado el nuevo lanzamiento del sector primero, debido tambén a la insuficiencia de los resultados conseguidos por la reforma agraria, y la cosolidación del sector industrial, perjudicado también por escasez energética, se averiga, al contrario, una baja del producto nacional bruto (más grave en la consideración per cápita, que ha llegado a los 830 dólares), absorbido de manera crecientepor los gastos militares (hasta el 33-40%); debido a la hiperinflación consecuente (nivel máximo: 35.000% en 1988) el poder adquisitivo se hundió, junto al verfificarse de una fuerte ampliación de la deuda exterior, que ha llegado a superar de 2,5 veces el PNB. Antes de que los liberales  conquistaran el Gobierno, el deterioro de la situación económica llevó en 1989 a la adopción de un programa inflexible basado en fuertes cortes en los gastos públicos y en la administración pública, junto con numerosas devaluaciones. Tras la revocación del embargo por parte de lo Estados Unidos, el Gobierno Chamorro quiso perseguir una amplia privatización de la estructura productiva nacional, encontrándose por esto en condiciones de indudable dificultad, con una tasa de paro cerca del 40% y una realidad sindical dominada por el movimiento sandinista.

Aunque terreno cultivable y arboricultura ocupen sólo el 9,8% de la superficie territorial, la agricultura atañe al 39% de la población activa; gracias a las considerables ayudas internacionales, ya en 1981 se recuperaron los niveles productivos anteriores a la guerra civil.

Las dificultades económicas persistentes han llevado a la consolidación de los cultivos dirigidas a la alimentación local y a una reducción proporcional de las de exportación.

Los productos alimenticios principales dirigidos al mercado interior son el maíz (cerca de 3 millones de quintales), el arroz y el sorgo (en total 1,8 millones de toneladas), la mandioca y distintos productos hortofructícolas como alubias, piñas, agrios, ecc; pero el sector se basa en los ingresos de los cultivos de plantación, principalmente en el café (420.000 quintales), primer producto de exportación, que encuentra un ambiente ideal en el terreno volcánico del vertiente pacífico entre los 600 y los 1000 m, en el algodón (620.000 quintales entre fibra y simientes), en los plátanos (cerca de 1,3 millones de quintales), en la caña de azúcar y el cacao.  La superficie forestal constituye una considerable fuente de riqueza: de hecho abunda en esencias apreciadas como caoba, cidro y palisandro, de las que se obtienen casi 4 millones de m3 de madera al año. El sector zootécnico está desarrollándose de forma considerable, tanto que permite cierta exportación; se basa en la cría de ganado (cerca de 1,6 millones de reses); también los puercos tienen su consistencia (650.000) y los aves domésticos (cerca de 7 millones). La pesca se practica sobre todo a lo largo de la costa atlántica; el pescado llega a cerca de 4.600 tneladas al año.

Recursos e Industria

Los recursos mineros son escasos; los mayores consisten en oro y plata; incluso hay minas de cobre, plomo y cinc. Muy modesta es también la producción de energía eléctrica (1070 millones de kWh), sobre todo de origen térmica. El sector industrial se basa pricipalmente en la elaboración de productos locales; pues incluye azucareras, fábricas de cerveza, manufactura de tabaco, coservación de carne, talleres de hilados y tejidos de algodón, fábricas de aceite, ecc; hay una refinería de petroléo en Managua, unas fábricas de hormigón y un astillero cerca de Puerto Cabezas.

Vías de comunicación y comercio

Las comunicaciones no son ni muy extensas ni eficientes. La red de ferrocarriles se desarrollan por 344 Km, a lo largo del vertiente pacífico y no se empalman con las de los estados limítrofes; las dos líneas más importantes empalman, una Managua con el mayor puerto del País, él de Corinto (descargaderos marítimos importantes son también San Juan del Sur y Puerto Cabezas en el mar del Caribe), otra Managua con la ciudad de Granada.

Igualmente las carreteras, asfaltadas sólo en parte, atañen solamente las regiones del Pacífico; el empalme de carreteras con Honduras y Costa Rica está garantizado por el tramo nicaragüense (383 Km) de la Carretera Panamericana. Todavía sigue jugando cierto papel la navegación de los lagos y de los ríos tributarios del Mar del Caribe. Es discreto, en cambio, el servicio aéreo, garantizado por la AERONICA (Aerolíneas de Nicaragua), que realiza servicios bien internos, o bien con Guatemala, México y Estados Unidos; el Aeropuerto más importante es él de Managua. El comercio aéreo no tiene mucha importancia; los intercambios con el extranjero, durante los años ochenta, indican déficit crecientes debidos en primer lugar a los efectos de la guerra civil, y después al embargo estadounidense.

Nicaragua exporta café, algodón, carne y azúcar, mientras que importa materias primas para las industrias, maquínarias, géneros alimenticios; el intercambio se desarrolla con Estados Unidos, seguidos por Alemania, Costa Rica y Japón. Entre 1980 y 1990, un papel importante lo jugaron los Países del ex – COMECON (sobre todo como abastecedores). Durante estos años creció también, y de forma consistente, la deuda con el extranjero, que llegó a ser dos veces mayor del producto nacional bruto.