La población, repartida por el 60% en la region occidental y por el 55%  en las áreas urbanas, es aproximadamente de 4.265.000 habitantes, con una densidad media de 35 unidades por Km2 (1993). El País está repartido en seis regiones y tres zonas con estatuto especial. Managua (989.000 habitantes en 1994) es la capital y el mayor centro de comercio del País. Otras ciudades importantes son León, Granada y Corinto. El 69% de los nicaragüenses está formado por mestizos, procedentes de antiguas uniones entre los colonizadores y los autóctonos. Además hay minorías blancas (17%), negros y mulatos (9%) e indios, sobre todo Mosquitos (4%).

En la época de la conquista española el territorio de Nicaragua estaba poco poblado por tribus que pertenecían a distintos grupos étnicos, procedientes sea del Norte, y que tenían afinidades con los Mayas, sea del Sur, de Columbia, como los Chibcha, que ocuparon la región volcánica, debido a las mejores condiciones climáticas y a la morfología del terreno, también más cultivable; a lo largo la llanura costiera del Mar del Caribe se habían instalado pequeños grupos étnicos pertenecientes a poblaciones caribales menos desarrolladas, como los Mosquitos.

La mayoría de los indios no supo guardar su propio patrimonio cultural y fue absorbida cuando los españoles ocuparon Nicaragua, como los Nahua o Niquiranos, los indios más desarrollados y poderosos; sólo los indómitos Mosquitos, de la zona costiera de noreste y otras tribus indígenas de escasa consistencia numérica consiguieron mantener una identidad propia: es el caso de los Sumo en la parte más septentrional del País, de los Rama cerca del curso de los ríos Rama y Siquia, y de los Chioca en la costa pacífica. Los blancos son cerca del 14% de la población.

Al principio del siglo XIX los ingleses, que habían fundado un falso Estado inependiente de los Mosquitos en la costa caribal, introdujeron negros africanos en Nicaragua para que trabajasen en las plantaciones; por una parte puros, por otra mestizados con los Amerindios (Zambos), se han instalado sobre todo en la región costiera oriental, y constituyen menos del 10% de la población.

El gran aumento demográfico ocurrió a lo largo del siglo XX; hoy en día la población está por encima de los 4 millones de personas. De hecho, además del 80% de los habitantes vive en la zona que está entre la gran depresión y el océano pacífico, que corrisponde a menos del 20% del territorio total; hay por lo tanto una densidad muy distinta entre los departamentos orientales (unos habitantes por Km2) y la Managua (270 habitantes por Km2) y de Masaya (292 habitantes por Km2).

El 40,8% de la población es de tipo rural. El único centro económico, político y administrativo importante es la capital, Managua, ya ciudad importante en la época pre-colonial, pero decaída en el período colonial, y resucitada, en la práctica, después de 1855, cuando fue elegida como nueva capital; desde entonces Managua sigue desrrollándose de forma progresiva desde los puntos de vista económico e industrial, a pesar de la perjudicial cercanía del volcano Masaya, causa de terremotos frecuentes. Durante el siglo XX dos importantes terremotos ocurrieron en la capital, en 1931 y en en 1972, causando miles de víctimas.

Entre las otras ciudades importantes del País hay, todas en la región occidental, León, que fue capital de Nicaragua hasta 1855 y que sigue siendo el mayor centro cultural; Granada, conocida en la época española como “perla de Centroamérica”, célebre por sus riquezas y a menudo saqueada por los piratas; también merece la pena nombrar Masaya y Chinandega. Los mayores centros del territorio oriental son Jinotega y Matagalpa; además se encuentran modestos centros comerciales en las costas, como Bluefields y Puerto Cabezas en la costa caribal, y Corinto en la costa pacífica.

La lengua oficial es el Castellano y predomina la religión católica, practicado por el 90% de la población. Hay, de todas formas, también una considerable minoría que practica el protestantismo. Bajo el gobierno sandinista la instrucción era obligatoria, pero tras la caída del gobierno el tesón institucional en este campo se redujo muchísimo.
Entre los institutos universitarios más importantes hay: la Universidad estatal autónoma de Nicaragua (1812) en León, la Universidad centro-americana (UCA, 1961) y el Instituto politécnico de Nicaragua (1967), ambos con sede en Managua.

Así como en muchos otros países de Latinoamérica, también la cultura nicaragüense mostra la contaminación entre modelos culturales españoles y tradiciones autóctonas, aunque los indios Mosquitos (pero ellos sólo), hayan mantenido una fuerte autonomía cultural.